National Cancer Institute (NCI) rapporterer at de fleste har minst 10 mol, og noen personer har så mange som 40. Føflekker er vanligvis sirkulære eller ovale i form og kan enten være i flukt med huden eller hevet over de omkringliggende hudlagene. De fleste føflekker utvikler seg i løpet av de første 20 årene av livet, men noen vises kanskje ikke før senere i livet, ifølge American Academy of Dermatology (AAD). Ny oppretting av føflekker skjer vanligvis til rundt 40 år.
Mole Creation
En føflekk er kjent i medisinske termer som en «nevus» («nevi» er betegnelsen på mer enn en føflekk). En nevus opprettes når klynger av hudceller kalt melanocytter fester seg til de omkringliggende vevcellene. NCI opplyser at disse klyngene er «spredt jevnt over hele huden og produserer pigmentet som gir huden sin naturlige farge.» Når huden har flere lag med melanocytter, opprettes en føflekk. AAD fastholder at føflekker «sannsynligvis bestemmes før en person blir født,» et produkt med genetisk konfigurasjon. Bare en baby på 100 blir født med en føflekk (kalt en medfødt nevus).
Typiske føflekker
En typisk føflekk er kjøttfarget, men når den blir utsatt for solen, blir ytterligere pigmenter produsert av melanocyttene mørkere føflekken. AAD opplyser at livssyklusen til en vanlig føflekk er omtrent 50 år. Føflekker er vanligvis mindre enn et blyantgummi, men kan gjennomgå en rekke endringer.
Mole Transformation
Når en person eldes, kan føflekker som er opprettet i løpet av flere tiår «flate ut igjen, bli kjøttfarget og gå bort,» ifølge NCI. Det er viktig å dokumentere føflekker ved å ta bilder hvert år for å avgjøre om føflekkene (og melanocyttene) har gjennomgått noen nyere endringer. Føflekker forsvinner fra kroppen ved å falme inn i den omkringliggende huden, utvikle en «stilk» og falle av, eller bli erodert av å gni, ifølge AAD.
Atypiske føflekker
NCI opplyser at 10 prosent av befolkningen har minst en atypisk (unormal) føflekk. Disse kalles dysplastisk nevi og de kan identifiseres ved uregelmessigheten i størrelse, farge og form. Disse atypiske føflekkene kan når som helst utvikle seg til hudkreft (melanom). Melanomer skapes ved unormal ekspansjon av melanocyttene. De mutante melanocytter begynner å ødelegge celler i nærheten og til slutt invadere andre celler, og skaper en svulst, ifølge NCI. Ikke alle atypiske føflekker utvikler melanom; faktisk rapporterer NCI at bare halvparten av tilfellene av melanom er forårsaket av atypiske føflekker.
Ultraviolette stråler og føflekker
AAD opplyser at antall føflekker på en persons kropp økes av ens mengde soleksponering gjennom årene. AAD og NCI er enige om at jo flere føflekker på kroppen, jo større er risikoen for at personen vil utvikle melanom når kroppen regelmessig blir utsatt for solstrålene. Kreft utvikler seg kanskje ikke direkte fra en bestemt føflekk, men en person med en høy prosentandel av føflekker er i en høyere kategori av hudkreftrisiko. Årsakene til denne økte risikoen er ukjente.